Le capitaine et explorateur Joseph-Elzéar Bernier dans les années 1930

Texte écrit en septembre ou octobre 2010 par Roger Martel

LA VILLE DE LÉVIS DOIT-ELLE ÉRIGER UN MONUMENT

À LA GLOIRE DE JOSEPH-ELZÉAR BERNIER ?

Le navigateur de L’Islet a-t-il joué un rôle quelconque dans l’histoire de Lévis ?

La ville de Lévis, et les gouvernements du Canada et du Québec, ont décidé de consacrer quelques centaines de milliers de dollars à l’érection d’un imposant monument à la gloire de Joseph-Elzéar Bernier (navigateur né à L’Islet, 1852 -1934). Cette décision est-elle justifiée ? Pour le savoir, essayons de découvrir, chez des auteurs, si Bernier a joué un rôle dans l’histoire de Lévis.

Si Bernier est un personnage clé de l’histoire de Lévis, ne devrait-on pas parler de lui assez longuement dans le principal ouvrage consacré à l’histoire de Lévis, Histoire de Lévis-Lotbinière, long de 812 pages ? On ne le fait pas. Il n’est même pas mentionné que le navigateur vécut à Lévis. Le nom de Bernier apparaît dans une section à peine plus longue qu’une page portant sur la vente et la distribution de navires.

Dans les articles de L’Encyclopédie canadienne intituléBernier et la souveraineté dans l’Arctique et Capitaine Joseph-Elzéar Bernier 1852-1934, le nom de la ville de Lévis n’apparaît pas une seule fois. Dans l’article Bernier, Joseph-Elzéar de la même encyclopédie, on mentionne que Bernier est mort à Lévis ; c’est la seule mention de la ville de Lévis.

Dans le Web, l’ouvrage La Mémoire du Québec, dans son article Bernier (Joseph-Elzéar), ne dit rien d’autre de Lévis que c’est le lieu du décès de l’explorateur. De la liste des Lévisiens cités dans La Mémoire du Québec, Bernier est absent. Le nom de Bernier ne se trouve pas non plus dans les Éphémérides de la ville de Lévis que contient La Mémoire du Québec.

Dans sa biographie de Bernier, Joseph-Elzéar Bernier, capitaine et coureur des mers, Marjolaine Saint-Pierre traite en coup de vent des activités de l’explorateur à Lévis ; les noms Lévis et Lauzon ne figurent pas dans l’index.

Joseph-Elzéar Bernier n’apparaît pas dans la Liste de personnalités de Lévis de l’encyclopédie Wikipedia.

Dans le site Web de la vile de Lévis, il n’est pas question de Bernier dans la section intitulée Brève histoire de Lévis : des temps anciens jusqu’à la nouvelle Ville de Lévis. Tout ce que l’on apprend de Bernier, dans le site web de la ville Lévis, c’est qu’il a été inhumé à Lévis et qu’il est représenté dans la discutable fresque Desjardins de Lévis. Curieux, très curieux, que Lévis soit si peu loquace au sujet d’un homme qu’elle veut immortaliser par l’érection d’un monument.

Je n’éprouve pas une attirance excessive pour les monuments, mais je sais qu’il est important que l’on en dresse pour transmettre des connaissances sur des événements ou des personnes. Aussi, si certains veulent absolument que l’on rappelle le souvenir de Joseph-Elzéar Bernier à Lévis (remarquez qu’on le fait déjà : allez voir son beau monument au cimetière du Mont-Marie), il me serait plus facile de trouver acceptable que l’on satisfasse leur désir si, en même temps, on honorait d’autres personnages du passé de Lévis. Comment ?

Je suggère à la ville de Lévis d’installer, à l’endroit prévu pour l’érection du monument Bernier, les bustes (par buste j’entends la tête et la partie supérieure du torse) de quelques personnes qui comptent vraiment dans l’histoire de Lévis. Je pense notamment à Joseph-Edmond Roy, à Pierre-Georges Roy et à Louis Fréchette. (Bernier pourrait être représenté lui aussi par un buste.)

Joseph-Edmond Roy (1859-1913), notaire, archiviste et historien, naquit et décéda à Lévis ; on lui doit plus de 30 ouvrages, dont la volumineuse et incontournable Histoire de la Seigneurie de Lauzon (5 volumes) et plusieurs livres sur des bâtisseurs de Lévis : Guillaume Couture, Joseph-David Déziel, François Byssot, Benjamin Demers, Nicolas LeRoy, etc. J.-E. Roy fut maire de Lévis de 1896 à 1900, après avoir occupé le poste de secrétaire de la commission scolaire de Lévis de 1886 à 1895. Son champ d’action s’étendit au-delà de Lévis : il fit partie de la commission de législation de la Chambre des notaires de la province de Québec de 1891 à 1913 ; il présida la Société royale du Canada et la Chambre des notaires de la province de Québec ; il dirigea la Revuedunotariat de 1898 à sa mort (cette revue fut publiée à Lévis pendant un certain temps) ; docteur ès lettres, il enseigna à l’Université Laval. On a dit de lui qu’il était un « véritable historien », l’un des meilleurs de sa génération. Avec Léon Gérin, il sera l’« un des pionniers des sciences sociales au Canada français » (Bernard Weilbrenner, Dictionnaire des oeuvres littéraires du Québec, vol. I, p. 332 ; cité dans Roch Samson et al., Histoire de Lévis-Lotbinière, p. 500).

Pierre-Georges Roy (1870-1953) naquit, étudia, vécut toute sa vie et mourut à Lévis. Il fonda et publia à Lévis Le Glaneur (1890-1892) et Le Moniteur de Lévis (1893-1894). Il fit partie de la rédaction du Quotidien de Lévis. C’est à Lévis qu’il fonda en 1895 le prestigieux Bulletin des recherches historiques, qu’il dirigea jusqu’en 1948, donc pendant plus de 50 ans (à l’origine le Bulletin, qui contribua grandement à rendre les archives accessibles aux historiens, était publié à Lévis). Il écrivit Les Glanures lévisiennes (4 volumes), Les Profils lévisiens (2 volumes), Les Dates lévisiennes (12 volumes), La Chambre de Commerce de Lévis, 1872-1947, Les Petites choses de notre histoire (7 volumes) ainsi qu’environ 50 des Rapports annuels de l’archiviste. P.-G. Roy publia plus de 200 œuvres. Il faut mentionner également qu’il était docteur ès-lettres de l’Université Laval et docteur en droit de l’Université Notre-Dame de l’Indiana, qu’il créa le bureau des Archives du Québec en 1920, qu’il occupa les postes suivants : archiviste en chef du Québec pendant environ 20 ans, conservateur du Musée de la Province et secrétaire de la Commission des Monuments Historiques. Ajoutons enfin qu’il reçut d’importantes distinctions, dont la Légion d’Honneur (1927). En 1950, l’éminent historien Guy Frégault a rappelé les « services qu’a [rendus] ce grand travailleur [P.-G. Roy] à l’histoire et aux archives canadiennes » (Revue d’histoire de l’Amérique française , vol. 3, n° 4, p. 613) ; en 1954, un autre historien, Jean Bruchési, a porté ce jugement : « Par le nombre et la variété des ouvrages, de même que par sa vie, tout entière consacrée aux archives, et par les gestes qu’il a posés, Pierre-Georges Roy mérite la première place dans notre admiration et notre reconnaissance. » (Mémoires de la société royale du Canada, 1954).

Louis Fréchette (1839–1908), « le personnage littéraire de son époque le plus honoré au Canada » (L’Encyclopédie canadienne en ligne), naquit à Pointe-Lévy. Il fut écrivain et homme politique, entre autres. En 1864, il fut admis au Barreau du Bas-Canada et entreprit, à Lévis, d’exercer son métier d’avocat. C’est aussi à Lévis qu’il commença à faire du journalisme : il fonda les journaux Le Drapeau de Lévis et La Tribune de Levis. De 1874 à 1878, il fut député de Lévis au Parlement du Canada. En 1884, il devint rédacteur en chef du quotidien La Patrie, publié à Montréal. En 1889, on lui confia la fonction de greffier du Conseil législatif de la province de Québec. En 1901, il fut élu président général de la Société royale du Canada. Dans son oeuvre, Fréchette parle abondamment de son peuple, et de Lévis. Dans ses Mémoires intimes, « livre admirable de naturel, de bonhomie, de verve » (G. Bessette et al., Histoire de la littérature canadienne-française, p.123), « de toutes ses œuvres, celle-ci [Mémoires intimes] est sans doute la plus vivante, sinon la plus belle «  (Michel Dassonville, préface, Mémoires intimes, Collection du Nénuphar, Fides, p. 11), il décrit son enfance dans sa ville natale. Fréchette fut indéniablement un « acteur important de l’histoire des lettres et des idées au Québec » (Jacques Blais, Louis Fréchette, dans le Dictionnaire biographique du Canada, vol. XIII).

S’il est exact que Joseph-Elzéar Bernier a assuré la souveraineté du Canada dans l’Arctique, c’est à Ottawa que son souvenir devrait être rappelé d’une manière spéciale. À Lévis, il faut célébrer des personnes comme Joseph-Edmond Roy, Pierre-Georges Roy et Louis Fréchette.

Roger Martel (le Passeur de la Côte)

Note ajoutée le 17 février 2014 : Le monument projeté n’a pas été réalisé.